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Dans l’ombre des Géants: Le combat de Lek Chailert pour les éléphants de Thaïlande face au pouvoir et aux lois
En Thaïlande, les éléphants incarnent un paradoxe profond. Créatures sacrées, omniprésentes dans la mythologie, l’art et la religion, ils sont pourtant réduits à des outils de divertissement et d’exploitation touristique. Derrière cette contradiction se cache une faille juridique : une fois domestiqué, l’animal perd son statut d’espèce protégée et devient un banal bien privé. Cette bascule le prive de tout cadre légal de protection et l’expose à une vie de spectacles, de trekking et de corvées, une réalité encore partagée par près de 3 900 éléphants domestiqués dans le pays.
Depuis plus de trois décennies, Sangduen « Lek » Chailert propose une autre voie. Fondatrice de l’Elephant Nature Park à Chiang Mai, elle a consacré sa vie au sauvetage et à la réhabilitation de ces géants, permettant à plus de 120 d’entre eux de retrouver une forme de liberté. Son engagement a inspiré la création de sanctuaires partenaires, comme le Karen Elephant Home de Kriang Kai, soutenu par son programme « Saddle Off Elephant Project », qui encourage les propriétaires à abandonner le tourisme d’exploitation au profit d’un modèle éthique.
Au-delà du sauvetage animal, Lek incarne une pionnière dans un monde dominé par les hommes. Militante dans les arènes politiques comme sur le terrain, elle a affronté le Parlement thaïlandais, les propriétaires terriens et les circuits touristiques pour défendre sa vision. Son action s’appuie aussi sur un vaste réseau international de soutiens, parmi lesquels Noelle, une mécène française de 81 ans qui finance des opérations de sauvetage, illustrant la force de la solidarité transnationale.
Ce photoreportage plonge au cœur des contradictions qui entourent le statut de l’éléphant en Thaïlande. Il explore le coût réel de la liberté, les limites d’un cadre juridique obsolète et l’impact tangible de ceux, femmes et hommes, en Thaïlande comme ailleurs, qui luttent pour offrir un avenir digne à ces géants.
In the Shadow of Giants: Lek Chailert’s Fight for Thailand’s Elephants Against Power and the Law
In Thailand, elephants embody a profound paradox. Sacred creatures, omnipresent in mythology, art, and religion, they are nonetheless reduced to tools of entertainment and tourist exploitation. Behind this contradiction lies a legal loophole: once domesticated, elephants lose their status as protected species and become private property. This shift strips them of any effective legal safeguards, condemning them to lives of performances, trekking, and labor, a reality still endured by nearly 3,900 domesticated elephants across the country.
For more than three decades, Sangduen “Lek” Chailert has been carving out another path. Founder of Elephant Nature Park in Chiang Mai, she has dedicated her life to rescuing and rehabilitating these giants, offering freedom to more than 120 elephants. Her work has also inspired the creation of partner sanctuaries, such as Karen Elephant Home led by Kriang Kai, supported through her “Saddle Off Elephant Projects,” which encourages owners to abandon exploitative tourism in favor of an ethical model.
Beyond animal rescue, Lek stands as a pioneer in a male-dominated world. Active both on the ground and in the political arena, she has confronted the Thai Parliament, landowners, and the tourism industry to defend her vision. Her fight is sustained by a broad international network of supporters, among them Noelle, an 81-year-old French patron who has funded rescue operations.
This photo reportage explores the contradictions surrounding the status of elephants in Thailand. It explores the true cost of freedom, the limits of an outdated legal framework, and the tangible impact of those women and men in Thailand and beyond who struggle to offer these giants a future of dignity.
