Cote kenyane, érosion et patrimoine #1
Sur la plage de Nyali, à Mombasa, un panneau fixé sur un mur endommagé avertit les passants de ne pas grimper dessus ni de s’asseoir à proximité. L’érosion menace de le faire s’effondrer. Le long du rivage, un escalier qui permettait autrefois de rejoindre la plage s’arrête désormais dans le vide : ses dernières marches ont disparu. À marée basse, une bande de sable s’étend au pied des hôtels. Mais lorsque la marée monte, l’océan Indien vient lécher les murs, ne laissant parfois presque plus aucun espace pour marcher. Ailleurs, les falaises côtières sont creusées à leur base par l'érosion. Certains hôtels situés en bord de mer ont construit des digues pour protéger leurs installations.
Le contraste est saisissant à Nyali, l’un des quartiers balnéaires les plus huppés de Mombasa. Les hôtels et autres constructions occupent un littoral dont la physionomie évolue au rythme des marées et, sur des périodes plus longues, de l’érosion. Une marée haute ne suffit pas, à elle seule, à démontrer que le trait de côte recule. En revanche, les escaliers détruits, les murs fragilisés et les falaises creusées témoignent de la vulnérabilité des aménagements situés en bord de mer.
C’est dans ce contexte que s’est tenue la 11e édition de la conférence internationale Our Ocean, du 16 au 18 juin 2026, à Mombasa. Ce rassemblement consacré à la protection des océans a débouché sur 320 engagements volontaires, représentant environ 6,4 milliards de dollars. Le Kenya a annoncé à lui seul 42 engagements, pour un montant estimé à un milliard de dollars, concernant notamment la conservation des écosystèmes marins, la surveillance des activités de pêche et le développement de l’économie bleue. Derrière ces annonces se pose une question concrète : comment protéger un littoral fortement urbanisé sans aggraver l’érosion sur les zones voisines ?
Une étude publiée en mai 2026 dans la revue scientifique Frontiers in Marine Science permet de mesurer l’ampleur du problème. Les chercheurs ont cartographié plus de 7 500 portions du littoral kényan, en croisant les caractéristiques physiques de la côte avec la densité de population et la proximité des infrastructures. Selon leurs résultats, 31,7 % des segments étudiés présentent une vulnérabilité élevée ou très élevée à la montée du niveau de la mer, particulièrement dans le secteur de Kilifi-Malindi et autour de Mombasa. Cela ne signifie pas que près d’un tiers du littoral a déjà été érodé, mais que ces zones sont particulièrement exposées. Les mesures effectuées à Mombasa et à Lamu indiquent également une élévation relative moyenne du niveau de la mer d’environ trois millimètres par an entre 2000 et 2018.
Le professeur Maarifa Ali Mwakumanya, de l’université de Pwani, étudie depuis plusieurs années l’érosion côtière dans la région de Mombasa. Il identifie plusieurs causes qui se cumulent. L’élévation du niveau de la mer accroît l’exposition aux submersions côtières, tandis que les vagues et les courants déplacent les sédiments le long du rivage. L’urbanisation non réglementée et la destruction d’écosystèmes protecteurs, comme les récifs coralliens, les herbiers marins et les mangroves, accentuent cette vulnérabilité. Ces phénomènes varient toutefois d’une plage à l’autre.
Dans une étude publiée en 2021 sur les quatre kilomètres de littoral de Bamburi, le professeur Mwakumanya a constaté que certaines portions de plage accumulaient du sable tandis que d’autres en perdaient. Les constructions côtières ont modifié le déplacement des sédiments et la manière dont les vagues atteignent les plages voisines. Le scientifique désigne notamment « la construction non réglementée de digues et d’autres structures », qui « augmente l’impact des vagues déferlantes et des courants de marée ». Les ouvrages destinés à protéger une propriété peuvent ainsi contribuer à aggraver l’érosion un peu plus loin sur le littoral.
Pour les populations locales, l’érosion peut entraîner la disparition des sites de débarquement des bateaux de pêche et des espaces nécessaires au stockage des prises. Le professeur Mwakumanya explique que, lorsque ces sites disparaissent, les pêcheurs peuvent être contraints d’occuper des terrains privés en bord de mer, provoquant des conflits avec les promoteurs immobiliers. Il souligne également que les dépôts de sédiments peuvent dégrader les habitats marins et les zones de reproduction des poissons, avec des conséquences sur les captures. Le tourisme est lui aussi touché lorsque les plages, les hôtels et les installations de loisirs sont endommagés. Les conséquences ne sont évidemment pas les mêmes pour un propriétaire d’hôtel et une famille de pêcheurs, mais tous dépendent de cette étroite bande de littoral.
Le Kenya dispose déjà de politiques et de dispositifs réglementaires concernant la gestion du littoral, l’aménagement du territoire et la protection de l’environnement. La difficulté réside dans leur application. Selon le professeur Mwakumanya, le suivi de l’évolution du trait de côte reste fragmenté et les différentes administrations n’imposent pas toutes les mêmes distances minimales entre les constructions et le rivage. Cette situation complique la planification de l’aménagement côtier. Les réglementations existantes ont permis de sensibiliser les acteurs concernés, reconnaît-il, mais « leur application reste la principale limite ». Faute de données suffisamment précises et de contrôles efficaces, des digues mal conçues risquent de continuer à fragiliser les plages voisines.
Les engagements pris lors de la conférence Our Ocean pourraient contribuer à renforcer la conservation des écosystèmes marins et la résilience des zones côtières. Mais les milliards annoncés à Mombasa restent des promesses de financement, et non la preuve de travaux déjà réalisés sur les plages menacées. Pour le professeur Mwakumanya, leur efficacité dépendra des moyens financiers effectivement mobilisés et de l’application des réglementations. Il rappelle également que plusieurs engagements pris lors de précédentes conférences n’ont pas été pleinement concrétisés, notamment en raison de la dépendance du Kenya aux financements internationaux. « La mise en œuvre de ces engagements n’est pas garantie au Kenya », prévient-il.
Sur la plage de Nyali, le panneau accroché au mur endommagé prévient d’un danger immédiat. Mais derrière cet avertissement demeure une question plus large : comment protéger les habitants, les logements et les activités économiques sans simplement repousser les effets de la mer vers la plage voisine ?
Kenyan Coast, erosion and heritage #1
On Nyali Beach, in Mombasa, a warning on a damaged wall tells passers-by not to climb onto it or sit nearby. Erosion could bring it down. Along the shore, a staircase once leading to the sand ends abruptly: its lowest steps have disappeared. At low tide, a stretch of beach extends beneath the hotels. As the tide rises, the Indian Ocean reaches the foot of the walls, leaving little room to walk. Elsewhere, coastal cliffs have been hollowed out at their base. Some beachfront hotels have built seawalls to protect their property.
The contrast is striking in Nyali, one of Mombasa’s more affluent beach districts. Hotels and other buildings crowd a shoreline whose shape changes with the tides and, over longer periods, with erosion. A high tide alone does not establish that the coast is retreating. The ruined steps, weakened walls and undercut cliffs, however, show how exposed these developments have become.
This was the setting for the 11th Our Ocean Conference, held in Mombasa from June 16 to 18, 2026. The international gathering produced 320 voluntary commitments worth approximately $6.4 billion. Kenya announced 42 commitments, valued at about $1 billion, covering areas such as marine conservation, fisheries monitoring and the blue economy. Behind those announcements lies a practical question: how will Kenya protect a densely developed shoreline without worsening erosion elsewhere?
A study published in Frontiers in Marine Science in May 2026 offers a measure of the risk. Researchers mapped more than 7,500 sections of Kenya’s coast, combining physical conditions with population density and proximity to infrastructure. They classified 31.7% of the sections as highly or very highly vulnerable to sea-level rise, particularly along the Kilifi-Malindi corridor and around Mombasa. This does not mean that nearly one-third of the coast has already eroded. It measures exposure to harm. Tide gauges at Mombasa and Lamu also recorded an average relative sea-level rise of roughly three millimetres a year between 2000 and 2018.
Professor Maarifa Ali Mwakumanya of Pwani University, who has studied erosion around Mombasa for years, identifies several interacting causes. Rising sea levels increase exposure to coastal flooding, while waves and currents shift sand along the shore. Unregulated development and the loss of protective ecosystems, including coral reefs, seagrass and mangroves, can add to that vulnerability. The effects vary from one beach to another.
In a 2021 study of the four-kilometre Bamburi shoreline, Mwakumanya found that some stretches were accumulating sand while others were losing it. Coastal construction had altered the movement of sediment and the way waves reached adjacent beaches. He identifies "Construction of unregulated sea walls and structures" as one cause because it "increases the impact of the breaking waves and tidal currents." The barriers raised to defend a beachfront property can become part of the problem a short distance away.
For local communities, erosion can remove the places where fishing boats land and catches are stored. Mwakumanya explains that, when landing sites disappear, fishers may be forced to use privately owned waterfront land, creating disputes with developers. He also points to sediments damaging marine habitats and breeding grounds, potentially affecting catches. Tourism suffers when beaches, hotels and other recreational facilities are damaged. These losses have different consequences for a hotel owner and a fishing family, but both depend on the same narrow strip of coast.
Kenya already has policies on coastal management, development and environmental protection. The difficulty, according to Mwakumanya, is applying them consistently. He points to fragmented shoreline monitoring and different setback distances used by public agencies, leaving planners without a coherent basis for deciding where building should be permitted. Existing frameworks have helped raise awareness, he says, but "the limitation has been the enforcement." Without better data and controls, poorly designed seawalls may continue to affect neighbouring beaches.
The commitments made at Our Ocean could support broader marine conservation and coastal resilience, but the sums announced in Mombasa are pledges, not evidence of completed work on eroding beaches. Mwakumanya argues that their impact will depend on targeted financing and regulatory enforcement. He also warns that earlier promises have suffered from Kenya’s reliance on donor funding. "The implementation of these commitments is not guaranteed in Kenya," he says.
Back at Nyali, the warning on the damaged wall addresses an immediate danger. The larger problem remains unresolved: how to protect people, homes and livelihoods without simply pushing the force of the sea towards the next stretch of beach.
