Castelnaudary - Ecole de la legion
Il est loin le temps ou la Legion etrangere française recrutait d'anciens detenus ou des criminels a la recherche d'une nouvelle chance. Depuis plus de quarante ans, le nombre de candidatures est en constante progression. Signe des temps, internet est aujourd'hui une source non negligeable de demandes d'integration. L'origine des volontaires est elle aussi à l'image des evolutions de la situation internationale : plus de 35 % des militaires recrutes à la Legion sont slaves.
Avec plus de 140 nationalites representees en son sein, la Legion etrangere doit sa force a sa capacite de rassembler les hommes derriere d'un ideal commun illustre par sa devise, « Legio Patria Nostra » (La Legion pour patrie). Plus que dans d'autres corps d'armee, les traditions de la Legion etrangere lui permettent de cimenter et de creer un esprit de corps au sein de groupes d'hommes venus d'horizons differents, a la recherche d'ideaux parfois tres varies.
Le candidat a la Legion etrangere fait acte de volontariat en passant lui-meme les frontieres de son pays pour se presenter en France a l'un des 20 postes de recrutement et d'information. Apres avoir satisfait aux exigences de la visite medicale preliminaire, il est ensuite oriente vers l'un des trois postes d'informations de la Legion etrangere, ou il signe son contrat.
Viennent ensuite les tests de selection, qui sont pratiques au centre d'Aubagne (CSI), puis l'integration au 4eme Regiment etranger (4eme RE) a Castelnaudary pour quatre mois d'instruction.
Instruction du soldat, education du legionnaire
Le « 4eme » est une etape-cle dans la vie du legionnaire. C'est ici qu'est dispensee son instruction militaire, mais aussi transmis l'ensemble des traditions qui font de la Legion etrangere un corps bien a part dans l'armee française.
Pendant quatre mois, l'encadrement de Castelnaudary s'attache a faire des nouvelles recrues des soldats prets a servir. Plus de 500 hommes sont ainsi dedies a cette mission. Ils forment chaque annee 350 engages. L'instruction des jeunes legionnaires, repartis dans trois Compagnies d'Engages Volontaires (CEV), se fait autour de trois piliers fondamentaux: l'apprentissage du français, l?entrainement au tir au fusil d'assaut et la mise en condition physique.
Le premier mois se passe en « fermes », ou l'apprentissage des actes elementaires du soldat va de pair avec l'acquisition des principes de la vie en collectivite. La premiere semaine demarre «doucement» (reveil tous les matins a 5h00 tout de meme...): formalites administratives et medicales, perceptions complementaires, apprentissage de la vie au quartier (faire son lit au carre, construire son armoire, apprendre a repasser, laver la vaisselle, entretenir des locaux, prendre soin de son linge...).
De la deuxieme a la quatrieme semaine, on developpe la cohesion des groupes et on apprend a marcher au pas et les bases du combat d?infanterie. Il s'agit egalement d'apprendre le français par le biais de la methode « Kepi blanc » : en trinomes, dont un francophone, les futurs legionnaires acquierent les bases de la langue sans jamais recourir a leur langue maternelle. L'entrainement physique est constant : footings, grimpers de cordes, tractions, travail des abdominaux, premieres marches... Le tout de nuit comme de jour !
La cinquieme semaine est l'un des points forts de l'instruction, avec la marche « Kepi blanc » : longue d'une cinquantaine de kilometres, elle vise a faire prendre conscience aux engages volontaires qu'ils peuvent repousser leurs propres limites. Au terme de cette epreuve, ils se verront remettre tres officiellement leur kepi blanc (, symbolisant leur entree dans la famille de la Legion.
Tir, combat, entrainement montagne... Une formation polyvalente
Durant la sixieme semaine, les legionnaires effectuent leurs premiers tirs au FAMAS, et apprennent a nettoyer leur fusil. Ils s'initient egalement au lancer de grenades, et recoivent des cours de topographie, de transmissions, de combat, de français, de secourisme, de protection en cas de risque nucleaire, biologique ou chimique (NBC), sans oublier les cours de chants de la Legion etrangere !
La septieme semaine prevoit un sejour « montagne » a Formigueres, pres de Font Romeu, ou le 4eme RE possede un chalet. Cette periode, charniere dans l'instruction, est toujours appreciee de tous, car elle fournit l'occasion de « souffler un peu ». C'est aussi un moment privilegie? dans les relations qui unissent l'encadrement aux recrues.
Les huitieme et neuvieme semaines feront vite oublier le calme relatif de Formigueres! Au programme, service de garde et d'alerte au Quartier Capitaine Danjou et periodes sur le terrain, ou les nouveaux legionnaires auront l'occasion de montrer ce qu'ils ont appris les semaines precedentes. Ils assisteront enfin a des presentations de materiels militaires faites par les regiments de combat, et auront ainsi la possibilite de discuter avec des legionnaires servant dans ces regiments.
Les deux semaines suivantes sont globalement consacrees a l'evaluation des engages. Les examens debouchent sur l'attribution d'un certificat pratique. L'une des epreuves prevoit une interrogation sur l'ensemble des connaissances et savoir-faire qui ont ete enseignes, au cours d'un rallye a pied. Le resultat obtenu est pris en compte pour l'etablissement du classement final. Les premiers choisiront leur regiment, les derniers seront « choisis par leur regiment »... Au terme de la onzieme semaine, un raid a pied de 150 km achevera de tester la resistance des legionnaires.
Les deux dernieres semaines sont devolues a la formation a la conduite des vehicules militaires legers et poids-lourds, avant un retour a Aubagne, ou sera determinee l'affectation des recrues a leur regiment de combat.
Hormis cette formation de base dispensee au sein des trois compagnies d'engages volontaires (CEV), le 4eme RE forme aussi les caporaux, sergents et chefs de groupe infanterie, au sein de la compagnie d'instruction des cadres (CIC). Il assure egalement la formation au niveau elementaire et du premier degre des specialistes, dans de nombreuses disciplines, au sein de la compagnie d'instruction des specialistes (CIS). C'est une specificite de la Legion etrangere parmi les autres corps de l'Armee française, un acces a la « formation permanente » qui permettra a de nombreux militaires de revenir sur les lieux de leurs premiers pas en tant que legionnaires...
Le kepi blanc, objet de fierte pour le legionnaire et symbole distinctif de la Legion pour le public, etait a l?origine... vert ! Il s'agissait en fait d'un couvre-kepi de couleur kaki comme en portaient toutes les unites qui participaient a la pacification du Maroc. Sous la double action du soleil et des lavages repetes, il blanchit et devint l'objet de fierte des anciens. Il est a noter qu'il n'est porte que par les militaires du rang ; les officiers et les sous-officiers ont eux un kepi noir. Sa couleur a ete officialise le 14 Juillet 1939, lorsque les legionnaires ont defile pour la premiere fois sur les Champs-Elysees.
Jean Dominique Dalloz
FRANCE - SCHOOL OF THE FOREIGN LEGION
The days have long gone since the French Foreign Legion recruited former prisoners or criminals looking for another chance in life. For the past forty years, the number of volunteers has been on constant increase. A sign of the times, internet is a non-negligible source of requests for recruitment. The volunteers origins also reflect the international evolution: more than 35% of the recruited soldiers come from Eastern Europe.
With more than 140 nationalities represented, the Foreign Legion owes its force to its capability to merge men around a common ideal, as its slogan says: Legio Patria Nostra (The Legion for our homeland). More than any other army corps, the Foreign Legions traditions enable it to cement together and to create solidarity among groups of men hailing from various horizons and not always necessarily having the same ideals in mind.
A candidate for the Foreign Legion puts himself forward as a volunteer by crossing the borders of his home country and knocking at the door of one of the 20 recruitment and information centres in France. After a preliminary medical examination, he is directed to one of the three main Foreign Legion information centres where he will sign his contract.
Then come the selection tests in Aubagne, near Marseilles, followed by the integration into the 4th Foreign Regiment (4th RE) in Castelnaudary for four months of training.
Training the soldier, educating the legionnaire
The 4th is a milestone in the life of the legionnaire. It is here that his military instruction is provided, here also where all the traditions and codes which go to make the Foreign Legion a corps apart from the rest of the French Army, are transmitted.
During four months, the Castelnaudary officers dedicate themselves to transforming the new recruits into soldiers ready to serve the Legion. More than 500 men are devoted to this mission and train 350 recruits each year. The instruction of the young legionnaires, divided into three sections, is based on three fundamental pillars: learning French, assault rifle training and physical development.
The first month takes place in ?farms? during which time the elementary acts of a soldiers life and the basic principles of comradeship and living together are taught. The first week starts gently (with a 5am awakening all the same): administrative and medical formalities, the distribution of uniforms, learning about everyday life in the barracks (neat bed-making, the creation and organization of ones wardrobe, learning how to iron, washing the dishes, clean rooms, take care of ones clothes).
From the second to the fourth week, the training officers develop cohesion within each group: teaching them how to march together and basic infantry fighting skills. The specific techniques of the ?White Kepi method are employed to teach French: two foreign recruits are teamed with a French-speaking one and they never use their native language. The physical training is permanent: jogging, rope-climbing, gymnastics and abdominal muscle development, marching... day and night!
The fifth week is a very important one in the instruction programme as during it the volunteers undertake the White Kepi march: fifty kilometres long, this trek helps the legionnaires realise that they can go beyond their own limits. At the end of this test, they will receive their white kepi during a very official ceremony, as a mark of their entry into the family of the Legion.
Shooting, fighting, mountain training A complete training
During the sixth week, legionnaires discover their first target practises with the French assault rifle FAMAS and learn how to clean their weapon. They also practise throwing hand grenades and attend courses in map reading, communications, fighting, the French language, first aid, nuclear, biological and chemical (NBC) protection, not forgetting to mention the Foreign Legion singing lessons!
The seventh week is entirely dedicated to mountain training in Formiguères-Font Romeu, 120kms from Castelnaudary. This week is always particularly appreciated, as it gives the recruits the occasion to ?take a breather... It is also a time when strong relationships are formed between officers and volunteers.
The eighth and ninth weeks will very quickly make them forget the « time of relaxation» spent in Formiguères! On the programme is: guard and alert duty in the Capitaine Danjou Quarter and field manoeuvres where the new legionnaires will be given the chance to show everything they have learnt in the previous few weeks. They will finally attend presentations of military equipment given by fighting regiments and will have the occasion to discuss with legionnaires already serving in these regiments.
The two weeks which follow are on the whole devoted to evaluating the new recruits. These tests lead up to the distribution of a certificate. One of the tests consists of an interrogation on all the knowledge learned to date, fractioned in several stages by a foot rally. The result obtained is taken into account for establishing the final classification. The best will choose their regiment, the last will be chosen by their regiment At the end of the eleventh week, a 150kms trek will be a final test of the legionnaires resistance.
The last two weeks are reserved for the instruction of driving light trucks as well as heavy military vehicles. The legionnaires finally return to Aubagne before reporting for their assigned fighting regiment.
[Frame: Return to Castelnaudary]
Over and above this basic training given to the three sections of volunteers, the 4th RE also trains corporals, sergeants and infantry group leaders and takes care of the elementary and first degree level instruction of specialists. A characteristic specific to the Foreign Legion, when seen within the French army as a whole, is this full access to «permanent training» which allows a good many soldiers to come back to where they started their life as a legionnaire...
[Frame: White kepi]
The white kepi, object of pride for the legionnaire and the distinctive symbol of the Legion, was originally... green! It was in fact a khaki coloured « kepi-cover » as worn by all the units fighting in Morocco at the beginning of the 20th century. With the combination of the sun and repeated washings, it became white and was worn with pride by the experienced legionnaire, a symbol of his length of time and implication as a soldier. It should be noted that only soldiers wear a white kepi; the officers wear a black one. Its colour became official on July 14th 1939, when the legionnaires marched in procession for the first time on the Champs-Elysées in Paris.
Jean-Dominique Dalloz
