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Cétacés en Guadeloupe
Guadeloupe, 27 février 2023. Avec Éric Cockx et son hydrophone, nous partons à la rencontre des cétacés dans les eaux guadeloupéennes. Capitaine d’Aventure Cétacés, basé à Malendure, Éric organise des sorties d’observation en mer en veillant à respecter les règles d’approche des mammifères marins.
La navigation se déroule au sein du sanctuaire Agoa, une aire marine protégée consacrée aux mammifères marins des Antilles françaises. Créé en 2010 et géré par l’Office français de la biodiversité, le sanctuaire couvre 143 256 km² autour de la Guadeloupe, de la Martinique, de Saint-Martin et de Saint-Barthélemy. Vingt-six espèces de cétacés y ont été identifiées.
Aucune observation n’est garantie lorsque l’on prend la mer. L’hydrophone permet toutefois d’écouter les sons émis sous l’eau et de détecter la présence de certains animaux. Grâce à son expérience, Éric Cockx peut reconnaître les vocalisations de plusieurs espèces et orienter ses recherches.
Certaines espèces fréquentent ces eaux toute l’année, tandis que d’autres sont migratrices. Les baleines à bosse arrivent principalement durant la saison de reproduction. Elles quittent les eaux froides où elles se nourrissent pour rejoindre les eaux chaudes de la Caraïbe, où elles s’accouplent et mettent bas.
Au cours de cette sortie, nous rencontrons un groupe de dauphins de Fraser, appelés localement « marsouins cochons ». Environ 200 individus évoluent autour du bateau. Leur passage transforme momentanément la surface de la mer, rythmée par leurs respirations et leurs déplacements collectifs.
Nous observons également des cachalots, dont les nageoires caudales apparaissent quelques secondes avant leur plongée. Photographier la face inférieure de la caudale est essentiel pour la photo-identification. Sa forme, ses marques, ses entailles et ses cicatrices constituent une signature propre à chaque individu. En comparant les photographies réalisées au fil du temps, les scientifiques peuvent reconnaître certains animaux, étudier leurs déplacements et suivre les populations.
Éric Cockx me parle alors de l’association Mon École, Ma Baleine, créée en Guadeloupe en 2011. L’association mène des actions de sensibilisation auprès des enfants et du grand public afin de mieux faire connaître les mammifères marins et de favoriser la protection de leurs habitats.
Je rencontre ensuite Nelly Mélisson, présidente et membre fondatrice de l’association. Elle m’explique que leur démarche repose avant tout sur la transmission et l’éducation. Mon École, Ma Baleine intervient notamment dans les établissements scolaires et développe des outils pédagogiques destinés aux enfants comme aux adultes.
Elle m’invite également à transmettre mes observations et mes photographies à l’OMMAG, l’Observatoire des mammifères marins de l’archipel guadeloupéen. Les images réalisées en mer peuvent contribuer aux catalogues de photo-identification et compléter les données recueillies par les chercheurs et les associations.
Parmi les dauphins apparaissent aussi des nappes de sargasses. Ces algues flottantes font naturellement partie de l’écosystème marin et offrent un habitat à de nombreuses espèces. Toutefois, depuis 2011, leurs arrivées massives et leurs échouages répétés sur les côtes caribéennes provoquent d’importantes conséquences environnementales, économiques et sanitaires.
L’observation des cétacés peut devenir un outil de connaissance et de sensibilisation, à condition d’être strictement encadrée et de respecter la distance nécessaire au bien-être des animaux. Dans les eaux guadeloupéennes, scientifiques, associations et professionnels de la mer contribuent ainsi, chacun à leur échelle, à mieux connaître ces mammifères marins pour mieux les protéger.
Cetaceans of Guadeloupe
Guadeloupe, 27 February 2023. Accompanied by Éric Cockx and his hydrophone, we set out in search of cetaceans in the waters surrounding Guadeloupe. Captain of Aventure Cétacés, based in Malendure, Éric organises whale-watching excursions while ensuring that the regulations governing encounters with marine mammals are respected.
The expedition takes place within the Agoa Sanctuary, a marine protected area dedicated to marine mammals in the French West Indies. Created in 2010 and managed by the French Biodiversity Agency, the sanctuary covers 143,256 square kilometres around Guadeloupe, Martinique, Saint Martin and Saint Barthélemy. Twenty-six cetacean species have been identified within its waters.
There is never any guarantee of seeing cetaceans when heading out to sea. However, a hydrophone can be used to listen to underwater sounds and detect the presence of certain animals. Drawing on his experience, Éric Cockx can recognise the vocalisations of several species and guide the search.
Some species inhabit these waters throughout the year, while others are migratory. Humpback whales arrive mainly during the breeding season. They leave the colder waters where they feed and travel to the warm waters of the Caribbean to mate and give birth.
During this excursion, we encounter a pod of Fraser’s dolphins, locally known as marsouins cochons. An estimated 200 individuals move around the boat. Their passage briefly transforms the surface of the sea, punctuated by their breathing and coordinated movements.
We also observe sperm whales, whose tail flukes appear for a few seconds before they dive. Photographing the underside of the fluke is essential for photo-identification. Its shape, markings, notches and scars form a distinctive signature for each individual. By comparing photographs taken over time, scientists can recognise particular animals, study their movements and monitor populations.
Éric Cockx then tells me about Mon École, Ma Baleine, an organisation founded in Guadeloupe in 2011. It carries out awareness-raising initiatives for children and the wider public to improve understanding of marine mammals and encourage the protection of their habitats.
I later meet Nelly Mélisson, the organisation’s president and a founding member. She explains that its approach is based primarily on education and the sharing of knowledge. Mon École, Ma Baleine works extensively in schools and develops educational resources for both children and adults.
She also encourages me to submit my observations and photographs to OMMAG, the Marine Mammal Observatory of the Guadeloupe Archipelago. Images taken at sea can contribute to photo-identification catalogues and supplement the data collected by scientists and conservation organisations.
Patches of sargassum can also be seen among the dolphins. These floating algae are a natural part of the marine ecosystem and provide a habitat for numerous species. However, since 2011, massive influxes and repeated strandings along Caribbean coastlines have caused significant environmental, economic and public-health problems.
Cetacean watching can become a valuable tool for research and public awareness, provided that it is strictly regulated and that the distances required for the animals’ welfare are respected. In the waters surrounding Guadeloupe, scientists, conservation organisations and maritime professionals each contribute to improving our understanding of these marine mammals in order to protect them more effectively.
